PROPIEDADES MEDICINALES DE LA MENTA

Nombre vulgar: menta, menta piperita, yierba de zapo

Hábitat: Es un híbrido entre Mentha aquatica y Mentha spicata. Solamente se conoce como planta cultivada de huerto o jardín, aunque a veces se escapa hacia los campos y crece espontáneamente en tierras profundas, ricas en humus y con bastante humedad.

Distribución: Se puede encontrar con facilidad por todo el mundo, prefiriendo los climas templados a los calurosos o fríos. En Europa, aunque falta en Escandinavia, es bastante abundante, especialmente la variante Mentha x pipertita var. rubescens.

Descripción de la planta

Hierba perenne de la familia de las labiadas de hasta 90 cm. Tallos erectos, cuadrangulares, con tonos rojizos, especialmente en la variante Mentha x pipertita var. rubescens, más claros en la variante Mentha x piperita var. palescens.

Hojas bastante estrechas y alargadas, pecioladas, ovales o lanceoladas, glabras o ligeramente pubescentes, agudas y dentadas, con patente nerviación en el envés, brillantes por el haz . Flores de color púrpura o lila rojizo con los estambres inseridos en el cáliz. Inflorescencias en forma de espigas más largas que anchas , con verticilos bastante separados. Cálices tubulares, glabros excepto en los dientes. Frutos en aquenio. Florece entre mediados y finales de verano.

Recolección y conservación

Las hojas tiernas se pueden recoger a lo largo de todo el año. Florece durante el verano o durante el otoño.

Después de secarla a la sombra , se guarda en algún recipiente hermético, seco y limpio, resguardado de la luz solar.

Historia de la menta

La mentas son plantas de origen europeo. Esta planta ha tenido siempre una gran estima en la tradición europea entre los Griegos y los Romanos.

Los griegos ambientaban sus casas con aroma de menta y la utilizaban en el agua de sus baños para fortalecer el cuerpo y proporcionarle un buen olor.

En la Edad Media la menta se consideraba una especie mágica que que era utilizada en las pociones.

El origen de esta planta se ha atribuido a Inglaterra, lo cual no es cierto del todo pues se sabe que existía y era utilizada en la antigüedad.

Probablemente los primeros ejemplares procedentes del cruzamiento de las especies salvajes Mentha aquatica y Mentha spicata se produjeron de una manera espontánea o causal.

A los ingleses se les debe atribuir la virtud de la mejora genética de esta especie ya que en sus huertos consiguieron producir las plantas con aromas más refinados y apreciados.

Hoy en día todavía se considera que la menta piperita de mejor calidad es la inglesa.

Estudio plantasComponentes de la menta

- Ácidos: acético, isovalérico, rosmarínico ( planta) benzoico, citronélico, geránico, isobutírico ( hojas) cafeico, clorogénico, p-coumarico ( brotes)

- Terpenos: mentol ( 45 %), pineno, alfa-pineno, alfa-terpineno, beta-pineno, canfeno, cineol (6 %) , felandreno, gama-terpineno, limoneno, linalol, mentol , neomentol, neomentona, mirceno, pulegona, terpinoleno ( hojas) alfa-cadineno, alfa-copaeno, alfa-terpineol, beta-tuyona, bisaboleno, cadineno, citronelol, dipenteno, mentofurano (7%) ocimeno, pulegona, sabineno, timol ( aceite esencial) mentona ( Planta)

- Aceite esencial: Carvacrol ( planta), anetol ( planta), eugenol ( aceite esencial), vaillinina ( hojas)

- Taninos ( Planta)

- Betacarotenos ( hojas)

- Flavonoides: hesperidina, diosmina ( Planta) luteolina, hesperidina, mentosido ( hojas)

- Fibra ( Hojas), Pectina ( yemas)

- Vitaminas: Niacina, riboflavina, tiamina( hojas)

- Minerales: Aluminio, calcio, cromo, cobalto, fósforo, hierro, magnesio, manganeso, potasio. selenio, silicio, sodio, zinc ( Hojas )

PROPIEDADES MEDICINALES DE LA MENTA PIPERITA

USO INTERNO

Aparato digestivo

Las propiedades beneficiosas de esta planta para el aparato digestivo han sido alabadas desde la antigüedad. La menta piperita ha sido habitualmente utilizada, como otro tipo de mentas, después de las comidas para " asentar el estómago", evitar las flatulencias, y digerir mejor los alimentos.

Concretamente, entre las principales propiedades, podemos mencionar las siguientes: 

- Dolor de estómago: El ácido rosmarínico, junto con el carvacrol, el limoneno , el cineol y la mayoría de los terpenos, le confieren a la menta propiedades antiespasmódicas. El mentol posee propiedades suavizantes y se ha considerado tradicionalmente como un buen antivomitivo.

Además de evitar los vómitos después de comidas muy abundantes , la menta previene los espasmos y aumenta las secreciones digestivas, por lo que, en general, es considerada una planta digestiva. La menta también se emplea contra las náuseas.

Al igual que ocurre con la manzanilla, no es aconsejado superar las dosis terapéuticas ni prolongar demasiado su uso porque puede producir los efectos contrarios, conduciendo a irritaciones estomacales o gastritis. ( Infusión de una cucharada de planta seca por taza de agua. Tomar un par de tazas al día. )

- Coleréticas: La menta piperita, al igual que otras mentas, tiene la capacidad de estimular el hígado aumentando la secreción de la bilis. Puede ser empleada para tratar los cólicos abdominales, o para ayudar a mejorar la indigestión producida por un hígado poco trabajador.

Para un uso habitual es mejor recurrir a esta menta que al poleo menta, cuyo contenido en pulegona e isopulegona son superiores a la menta piperita y podría irritar el estómago con un tratamiento prolongado.

- Dolor de vientre: El contenido en taninos de esta planta, las propiedades relajantes y antiespasmódicas del mentol, así como sus poderes suavizantes sobre la mucosa intestinal, pueden ser aprovechados para el tratamiento de anomalías relacionadas con un intestino irritado.

Entre las dolencias que pueden ser tratadas se encuentran las siguientes: diarrea, enfermedad de Crohn, síndrome del intestino irritable, colitis, etc. ( Infusión durante 10 minutos de una cucharada de la planta seca. Beber un par de vasos al día. Abandonar el tratamiento si produce espasmos o dolor )

- Carminativas: Su contenido en carvacrol, timol y mentol ayudan a expulsar el exceso de gases en el intestino y evita las putrefacciones. Para mejorar sus propiedades, se recomienda combinar con comino, alcaravea o anís ( Tomar una infusión de 1 cucharada de hojas secas de menta ( el doble de hojas frescas) en un litro de agua. Tomar un par de tazas al día después de las comidas bien caliente ) .

También se pueden adquirir cápsulas de aceite de menta específicamente elaboradas para el intestino de venta en farmacias o tiendas especializadas.

Estas cápsulas están diseñadas para abrirse en el intestino en vez de en el estómago, de manera que actúa directamente en el intestino, para mejorar la digestión y evitar los fenómenos típicos de flatulencia o hinchazón relacionados con una mala absorción de las grasas.

La menta también es un remedio contra el mal aliento ( halitosis) y para la boca seca.

Aparato respiratorio

La menta es rica en mentol, componente con propiedades diaforéticas y anticongestivas. Esta planta puede aumentar la producción de sudor y descongestionar las vías respiratorias.

- Gripe: Las propiedades de la menta se han aprovechado para el tratamiento de la gripe y del resfriado , ya que es capaz de rebajar la fiebre por evaporación del calor corporal y abrir las vías respiratorias.

El mentol y el timol, tienen propiedades antivirales que nos ayudarán a superar estas enfermedades. ( Infusión durante 10 minutos de una cucharada de la planta seca. Beber un par de vasos al día)

- Tos productiva: Su contenido en ácido acético y ácido ascórbico le confiere propiedades mucolíticas, es decir ayuda a disolver las mucosidades de los bronquios y facilita su expulsión.

Todo ello determina que pueda utilizarse en el tratamiento de la bronquitis. Aquí, de nuevo, hemos de destacar la importancia que desempeñan el mentol y el timol ( Infusión durante 10 minutos de una cucharada de la planta seca. Beber un par de vasos al día):

El timol, junto con la luteolina, el cineol y el carvacrol le ofrecen propiedades antitusivas, que unidas a las propiedades suavizantes y antiespasmódicas del mentol son muy útiles para disminuir los ataques de tos que acompañan a muchas enfermedades respiratorias como la faringitis o el asma.

Esta es la razón por la cual muchos fumadores o personas que sufren habitualmente de tos suelen llevar caramelos de menta en el bolsillo. ( Chupar un caramelo de menta cuando se presente un ataque de tos.) ( Infusión en agua fría durante 15 minutos de una cucharada de la planta seca. Beber tres vasos al día tomando sorbos de cuando en cuando)

Menta para mejorar la circulación

El ácido rosmarínico y el eugenol le otorgan propiedades anticoagulantes, muy adecuadas para mejorar la circulación sanguínea. y para tratar algunos trastornos originados por mala circulación como dolor de cabeza. Cuando el dolor de cabeza responde a problemas de malas digestiones, son muy útiles las infusiones de una cucharada de sumidades floríferas por taza de agua. ( Tomar un par de tazas al día)

Esta propiedad puede ser aprovechada para evitar el el mal de altura o para mejorar sus síntomas, ya que un mayor riego celular permite un mayor aporte de oxígeno a las células y una mayor limpieza de las toxinas. ( Infusión de una cucharadita de planta seca por taza de agua. Tomar un par de tazas diarias un par de días antes de emprender el viaje a la montaña o la ascensión )

Afrodisíaca

Por sus efectos estimulantes y tonificantes, a la menta se le atribuyen propiedades afrodisíacas.

USO EXTERNO

Menta para tratar el dolor de cabeza y el reumatismo

- Dolor: Se ha comprobado que el aceite de menta posee propiedades analgésicas muy similares a las que tiene el ácido salicílico.

De ahí que se ha utilizado diluido para combatir la migraña , especialmente en casos de hemicráneas, es decir, cuando el dolor solamente afecta a una parte de la cabeza. ( Diluir unas gotas del aceite de menta en alcohol y con ellas impregnar una compresa con la que luego se mojan las sienes o la sien afectada).

Esta aplicación resulta adecuada para otros tipos de dolores, como los que afectan a las articulaciones de los reumáticos y en problemas de dolor muscular. ,dolor de las cervicales, dolor de espalda, distensiones musculares,

En estos últimos casos, también resulta conveniente la realización de una cataplasma de hojas remojadas en agua caliente que se aplicará directamente sobre la zona dolorida.

- Dolor de garganta: se pueden realizar gargarismos con el líquido resultante de la decocción de 30 g. de planta seca por litro de agua.

- Halitosis o mal aliento : La menta cuenta con muchos componentes aromáticos que le otorgan un sabor fuerte y particular. La industria de los jabones , de las pastas de dientes o de los productos de limpieza bucal ha utilizado estos componentes en la fabricación de productos que sean capaces de enmascarar el mal olor.

Entre los olores más preocupantes se encuentra el mal olor de boca o halitosis. Muchos dentífricos contienen mentol porque este componente, además de disimular el mal olor, es capaz de estimular la producción de saliva, ya que la boca seca o xerostomía es uno de las causas principales que produce no solamente mal olor de boca sino también problemas de caries y gingivitis.

En todos estos casos puede resultar útil la menta piperita como estimuladora de la saliva, enmascaradora de los malos olores y como una manera de controlar las bacterias causantes del mal olor. ( Colocar 3 gotas de tintura madre en la boca y removerlas bien con la lengua por los dientes y las encías) ( Masticar unas hojas frescas de la planta ) ( Realizar enjuagues bucales con la infusión de una cucharada de planta seca por vaso de agua)

- Problemas de la piel: Usado externamente contiene mas de 30 principios antisépticos ( cineol, anetol, carvacrol, mentol, nerol, eugenol sabineno, ácido cafeico,etc. ) más de 40 principios antibacterianos y constituye, Además un estupendo vulnerario. Todo ello convierte a esta planta en un remedio excelente para el tratamiento de anomalías de la piel, tales como:

- Heridas: Con el líquido resultante de la infusión de 3 cucharadas de planta seca en un litro de agua. Lavar las heridas con la infusión cuando el agua esté fría. Lavar las heridas con gasa impregnada con unas gotas de aceite esencial diluido. ( No aplicar el aceite esencial sobre la piel sin diluir)

- Picor: El mismo preparado anterior aplicado sobre la piel ayuda a disminuir el prurito, produciendo una sensación de alivio y frescor. ( Aplicar las hojas frescas machacadas sobre la zona afectada)

- Picaduras de insectos: Las propiedades antiinflamatorias, antisépticas y astringentes de la menta son adecuadas para aliviar el picor y reducir la hinchazón producida por las picaduras de insectos, como abejas, piojos, pulgas, mosquitos, mosquito tigre, garrapatas, etc. ( Lavar la zona afectada con el líquido resultante de la infusión de la planta seca. )

- Eccemas: Igualmente, este remedio aplicado sobre los eccemas, ayudará a mejorar la salud de la piel.

- Aparato genital femenino: La menta posee más de 30 componentes con propiedades antisépticas que, en uso externo, pueden aprovecharse para tratar las infecciones vaginales eliminando los microorganismos que causan la infección y aliviando la escozor o el picor vaginal ( vulvitis, vulvovaginitis, vaginitis , flujo vaginal) ( Realizar lavados con la decocción de 30 g. de planta seca por litro de agua)

- Hemorroides: Las propiedades astringentes, antiinflamatorias y vulnerarias de esta planta resultan útiles en el tratamiento externo de las almorranas. Su aplicación tópica puede ayudar a disminuir la inflamación y evitar el picor. ( Aplicar la misma preparación anterior )

PROPIEDADES ALIMENTARIAS DE LA MENTA PIPERITA

Además de planta medicinal, son bien conocidas las propiedades de la menta como hierba aromática. Las principales mentas utilizadas en la cocina son la menta verde o hierbabuena ( Mentha viridis = Mentha spicata) y la menta piperita ( Mentha x piperita).

De todas ellas, la que más destaca y la más utilizada en la cocina por su peculiar sabor picante es la menta piperita. Se considera que a la cocina, además de sus propiedades medicinales, aporta su toque aromático y refrescante combinado con su peculiar sabor picante.

El uso culinario de esta planta es muy antiguo, ya que se sabe que era utilizada por los Romanos y por los griegos para dar sabor a las comidas y a los vinos.

En la cocina actual las aplicaciones de la menta son muy variadas. Se utiliza habitualmente con las verduras, con las sopas y con las ensaladas tanto en platos fríos como calientes.

Sin embargo, uno de sus usos más interesantes es combinada con platos ricos en proteínas, tanto de origen animal como vegetal.

Sabemos que las proteínas son un grupo de alimentos bastante difícil de digerir para el hombre, lo que conlleva la producción intestinal de flatulencias.

En el caso de la carne, la dificultad de digestión de la proteína se suman los problemas que tienen algunas personas para digerir las grasa.

En los platos vegetales merece destacar especialmente los problemas digestivos que habitualmente ocasiona la ingestión de legumbres.

* Véase más información sobre los Problemas digestivos de las legumbres.

La menta piperita, por sus propiedades carminativas y coleréticas, no solamente ayuda a expulsar estos gases sino que favorece la mejor digestión de las grasas.

Por este motivo es tan habitual acompañar los platos de alubias, garbanzos, soja, habas, guisantes, lentejas, o estofados de carne o las chuletas de cordero con unas hojas de menta piperita. Igualmente útil resultará para hacer más digestivos los platos de pasta, de patatas, que queso,etc.

La menta piperita aparece también en multitud de comidas dulces ( helados, cremas, natillas, chocolate con menta, licores, siropes, gelatinas, etc) o golosinas ( caramelos, chicles, galletas, etc).

No menos importante es su uso aromatizante de otras preparaciones medicinales o tisanas a las cuales las hace mas sabrosas y digestivas ( Es muy habitual en la India y Marruecos tomar el té con menta ). Igualmente forma parte de numerosas preparaciones aromáticas como el curry tailandés, la salsa de menta o el vinagre de menta.

Entre las principales cocinas que se utiliza habitualmente se encuentra la cocina mediterránea, la cocina Inglesa, la cocina de Egipto, de Afganistán o de la India.

Toxicidad de la menta y contraindicaciones

¿Es segura la menta piperita?

La hojas de menta, utilizadas en cantidades terapéuticas no presentan toxicidad.

Sin embargo, el aceite esencial de menta puro es tóxico y la planta presenta una serie de contraíndicaciones y efectos secundarios que se deben tener en cuenta.

Por ejemplo, no debe ser utilizada con personas que tengan problemas de hernia de hiato o acidez producida por problemas de reflujo. La capacidad de esta hierba de relajar la válvula esofágica puede empeorar el reflujo de ácidos. Tampoco debería utilizarse esta planta si la persona afectada presenta cálculos renales o de vesícula.

PROPIEDADES Y PRECAUCIONES CON EL MENTOL

El mentol se encuentra en el aceite esencial de menta

El aceite esencial de menta, rico en mentol, utilizado puro, resulta tóxico y puede ser mortal para un adulto con una simple dosis de una cucharadita.

Este aceite se debe diluir para que pueda ser utilizado. En ningún caso debe ser suministrado, incluso diluido, en los casos anteriores en los que no conviene el uso de la hierba. Se recomienda la supervisión de un médico.

El aceite esencial puede disminuir la presión arterial peligrosamente en niños pequeños produciéndoles producir depresión cardíaca, por lo que se desaconseja su uso en menores, incluso utilizado tópicamente en forma de ungüentos o formas aspiradas por la nariz. Al inhalar los vapores de mentol, los pequeños pueden sufrir asfixia por espasmo de laringe.

El uso interno del aceite esencial puede producir convulsiones o calambres. Aún diluido, el aceite de menta, aplicado internamente puede ocasionar problemas de sueño o nerviosismo.

Utilizado diluido externamente sobre la piel puede producir eccemas, enrojecimiento, quemaduras, ampollas o dolores de cabeza por su absorción cutánea. En caso de que se produzca algún fenómeno adverso, dejar de aplicarlo.

Este aceite esencial está totalmente contraindicado durante el embarazo y la lactancia. Es abortivo y , durante la lactancia, puede afectar al bebé.

Precauciones con las infusiones de menta

Tampoco se aconseja la ingestión de tisanas preparadas con hojas de menta a los pequeños.

La hojas de menta, utilizadas en cantidades terapéuticas no presentan toxicidad para personas adultas.

No debe ser utilizada con personas que tengan problemas de hernia de hiato o acidez producida por problemas de reflujo. La capacidad de la menta de relajar la válvula esofágica puede empeorar el reflujo de ácidos.

Tampoco debería utilizarse esta planta si la persona afectada presenta cálculos renales o de vesícula.

Igualmente su uso queda desaconsejado en caso de niños pequeños a los que puede ocasionarles reacciones adversas.

Con embarazadas puede resultar abortivo y en las mujeres lactantes, puede afectar al bebé. El uso de esta hierba en estos dos últimos casos solamente debe proporcionarse en caso de que el médico lo considere oportuno. (Más información sobre el mentol en el listado superior)

TIPOS DE MENTA

Especies de poleos y mentas

El género Mentha está constituido por numerosas especies muy similares y, en la mayoría de las veces, muy difíciles de clasificar. La razón se debe a la capacidad de hibridación o mestizaje entre estas plantas:

- Menta poleo ( Mentha pulegieum): Tallos generalmente reptantes de donde nacen los pedúnculos florales. Hojas ovales de hasta 2 cm de longitud con peciolos más cortos que los pedúnculos de las flores; ovales cubiertas de una densa pubescencia de color gris y con dientes romos. Flores de hasta 6 mm de color lila o rosado, más raramente blanca, reunidos en verticilos redondeados y agrupados. Propiedades similares a la menta piperita.

- Poleo americano ( Hedeoma pulegoides): También se conoce como poleo. Esta hierba anual natural de Norteamérica con propiedades similares a la menta poleo europea ( Mentha pulegium). El poleo americano ha sido utilizado por los indios nativos de una manera habitual para los mismos fines.

En la actualidad, los extractos de esta planta forman parte en la composición de numerosas bebidas a las cuales les proporciona su aroma característico. La FDA ( Administración americana de drogas y alimentos) considera que esta planta contiene principios que pueden ser peligrosos para la salud, por lo que desaconseja el uso de cualquier preparado realizado con esta hierba tanto en uso interno como externo.

- Mentastro, hierbabuena de burro ( Mentha rotundifolia): Aunque su aroma no resulta tan agradable, sus propiedades son similares a la anterior. Es una de las mentas mas primitivas y originales no producida por hibridación ( Véase el estudio completo de la planta)

- Hierba buena, menta verde (Mentha spicata = Mentha viridis) . Se caracteriza fundamentalmente por sus hojas que no poseen pecíolo y por sus hojas puntiagudas. Posee propiedades similares al resto de las mentas.

- Menta de agua ( Mentha acuatica) . Puede alcanzar los 2 m de altura. Se utiliza como diurético, calmante y estomacal.

- Menta de caballo o menta silvestre ( Mentha longifolia = Mentha sylvestris): Característica por su larga espiga terminal. Sus propiedades son muy similares a todas las mentas. Es la especie más utiliza para obtener aceite esencial. Sus propiedades son similares al resto de las mentas aunque su olor es menos destacado.